L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) definisce la malnutrizione come:

uno stato di squilibrio, fra il rifornimento di nutrienti e di energia − scarso o eccessivo − e il fabbisogno del corpo necessario per assicurare la salute e la funzionalità degli organi vitali

Squilibrio che se permane per un tempo troppo lungo può portare a complicanze anche gravi per la salute, con un peggioramento della qualità della vita e un incremento della mortalità.

Il termine comprende perciò sia i danni da deficienza alimentare (malnutrizione per difetto) caratteristici dei paesi in via di sviluppo, sia quelli da alimentazione eccedente (malnutrizione per eccesso), più frequenti negli ambienti industrializzati.

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